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Ethereum est une plateforme blockchain décentralisée qui permet la création et l'exécution de contrats intelligents. L'Ether (ETH) est la crypto-monnaie native de cette plateforme. Sur le marché des crypto-monnaies, Ether est juste derrière Bitcoin en termes de capitalisation boursière. Il est construit sur un logiciel open source.

Ethereum a été conçu en 2013 par le programmeur Vitalik Buterin. Parmi les autres personnalités clés impliquées dans sa création figurent Gavin Wood, Charles Hoskinson, Anthony Di Iorio et Joseph Lubin. Les travaux de développement ont commencé en 2014 et ont été financés par crowdfunding, le réseau étant lancé le 30 juillet 2015. Ethereum permet à quiconque de déployer des applications décentralisées (dApps) permanentes et immuables sur sa plateforme, permettant aux utilisateurs d'interagir avec eux. Les applications de finance décentralisée (DeFi) proposent des instruments financiers qui fonctionnent indépendamment des intermédiaires traditionnels comme les courtages, bourses ou banques. Cela facilite les emprunts sur des avoirs en cryptomonnaies ou leur prêt contre intérêts. Ethereum permet également aux utilisateurs de créer et d'échanger des jetons non fongibles (NFT), des actifs numériques uniques représentant des œuvres d'art numériques ou d'autres objets. De plus, de nombreuses autres crypto-monnaies utilisent la norme de jeton ERC-20 en plus de la blockchain Ethereum et ont exploité la plate-forme pour les offres initiales de pièces (ICO).

Le 15 septembre 2022, Ethereum a fait passer son mécanisme de consensus de Proof-of-Work (PoW) à Proof-of-Stake (PoS) dans le cadre d'un processus de mise à niveau connu sous le nom de « The Merge ». Cette transition a permis de réduire considérablement la consommation d'énergie d'Ethereum de 99 %.

Fondation (2013-2014)

En 2013, Ethereum a été conceptualisé pour la première fois par Vitalik Buterin, un programmeur connu pour avoir cofondé Bitcoin Magazine. Le livre blanc de Buterin présentait le cadre des applications décentralisées utilisant la technologie blockchain . Il a plaidé en faveur d'un langage plus polyvalent pour le développement d'applications auprès de l'équipe Bitcoin Core, soulignant le potentiel de lier des actifs tangibles comme les actions et l'immobilier à la blockchain. La collaboration de Buterin avec le PDG d'eToro, Yoni Assia, sur le projet Colored Coins, qui visait à étendre l'utilité de la blockchain, a finalement conduit à la création d'Ethereum après que le projet initial ne se soit pas déroulé comme prévu.

L'annonce officielle d'Ethereum a eu lieu lors de la conférence nord-américaine sur le Bitcoin à Miami, en janvier 2014. Des personnalités clés telles que Gavin Wood, Charles Hoskinson et Anthony Di Iorio, qui ont financé le projet, ont rejoint Buterin à Miami pour peaufiner la vision d'Ethereum. Joseph Lubin et le journaliste Morgen Peck étaient également présents, ce dernier ayant documenté l'événement pour Wired. L'équipe fondatrice s'est réunie six mois plus tard à Zoug, en Suisse, où il a été décidé qu'Ethereum évoluerait en tant qu'entité à but non lucratif. Suite à cette décision, Hoskinson est parti pour créer IOHK, une entité blockchain derrière Cardano.

Ethereum peut se targuer d'une liste de fondateurs particulièrement étendue. Anthony Di Iorio a déclaré : « Vitalik Buterin, moi-même, Charles Hoskinson, Mihai Alisie et Amir Chetrit étions les cinq premiers à avoir fondé Ethereum en décembre 2013. Début 2014, Joseph Lubin, Gavin Wood et Jeffrey Wilcke ont rejoint l'entreprise en tant que cofondateurs. » Le nom « Ethereum » a été choisi par Buterin après avoir parcouru des éléments de science-fiction sur Wikipédia, attiré par le terme « éther » – une substance théorique censée permettre la propagation de la lumière à travers l'univers. Buterin envisageait Ethereum comme une couche fondamentale, mais imperceptible, pour les applications qu'il prend en charge.

En 2014, le développement formel du logiciel sous-jacent d'Ethereum a commencé avec Ethereum Switzerland GmbH (EthSuisse). Avant que le concept de contrats intelligents puisse être réalisé dans un logiciel, il fallait une définition claire. Gavin Wood, alors directeur technique, a entrepris cette tâche dans le livre jaune d'Ethereum, qui a délimité la machine virtuelle Ethereum. Suite à cela, la Fondation Ethereum, une organisation suisse à but non lucratif, a été créée. Le financement du développement est venu d'une vente publique en ligne en juillet et août 2014, où les participants ont échangé des bitcoins contre le token de valeur d'Ethereum, l'éther. Bien qu'Ethereum ait été initialement loué pour son ingéniosité technique, il y avait aussi des inquiétudes concernant sa sécurité et son potentiel d'expansion.

L'histoire d'Ethereum a commencé fin 2013 lorsque le programmeur et cofondateur de Bitcoin Magazine, Vitalik Buterin, a exposé sa vision dans un livre blanc. Ce document décrivait une manière de créer des applications décentralisées, un concept que Buterin pensait que la technologie blockchain pouvait prendre en charge au-delà des simples monnaies numériques. Il a plaidé en faveur d'un langage de programmation plus puissant au sein de la blockchain, qui pourrait permettre de lier des actifs du monde réel comme des actions et des biens immobiliers à la blockchain.

En 2013, Buterin a brièvement travaillé avec Yoni Assia, PDG d'eToro, sur le projet Colored Coins, en rédigeant son livre blanc pour explorer des applications blockchain plus larges. Cependant, lorsqu'ils n'ont pas pu se mettre d'accord sur la direction du projet, Buterin a proposé une nouvelle plateforme avec un langage de script plus robuste - un langage de programmation Turing-complet - qui deviendrait finalement Ethereum.

Ethereum a été officiellement annoncé lors de la conférence nord-américaine Bitcoin à Miami en janvier 2014. Lors de la conférence, Gavin Wood, Charles Hoskinson et Anthony Di Iorio (qui a soutenu financièrement le projet) ont loué une maison avec Buterin pour réfléchir au potentiel d'Ethereum. Di Iorio a invité son ami Joseph Lubin, qui a à son tour amené avec lui le journaliste Morgen Peck. Peck a ensuite documenté l'expérience dans le magazine Wired.

Six mois plus tard, les fondateurs se sont réunis à Zoug, en Suisse, où Buterin a décidé de diriger le projet comme une organisation à but non lucratif. Hoskinson a alors quitté le projet et a fondé peu après IOHK, une société blockchain à l'origine de Cardano.

Ethereum peut se targuer d'un groupe inhabituellement important de fondateurs. Anthony Di Iorio note que « Ethereum a été fondé par Vitalik Buterin, moi-même, Charles Hoskinson, Mihai Alisie et Amir Chetrit (les 5 premiers) en décembre 2013. Joseph Lubin, Gavin Wood et Jeffrey Wilcke ont été ajoutés au début de 2014 en tant que fondateurs. »

Buterin a choisi le nom « Ethereum » après avoir parcouru une liste d’éléments de science-fiction sur Wikipédia. Il explique : « J’ai immédiatement réalisé que je l’aimais mieux que les autres alternatives ; il sonnait bien et comprenait le mot « éther », en référence au milieu invisible hypothétique qui imprègne l’univers et permet à la lumière de voyager. » Buterin envisageait sa plateforme comme la fondation invisible des applications fonctionnant dessus.

Développement (2014)

Le développement formel du logiciel pour Ethereum a commencé début 2014 par une société suisse, Ethereum Switzerland GmbH (EthSuisse). Le concept de contrats intelligents exécutables au sein de la blockchain devait être clairement défini avant sa mise en œuvre. Ce travail a été réalisé par Gavin Wood, alors directeur technique, dans le livre jaune d'Ethereum qui spécifiait la machine virtuelle Ethereum. Plus tard, la Fondation Ethereum (Stiftung Ethereum), une organisation suisse à but non lucratif, a été créée.

Le financement du développement a été assuré par une vente publique en ligne de juillet à août 2014, où les participants ont acheté le token de valeur Ethereum (ether) en utilisant des bitcoins. Si les innovations techniques d'Ethereum ont été saluées, des inquiétudes ont surgi concernant sa sécurité et son évolutivité.

Lancement et événement DAO (2014-2016)

En 2014 et 2015, la Fondation Ethereum a développé pendant 18 mois plusieurs prototypes d'Ethereum, portant le nom de code "Olympic", qui faisaient partie d'une série de preuves de concept. "Olympic" était le prototype final et la version bêta publique préliminaire. Les utilisateurs se sont vu offrir une prime de 25 000 éthers pour tester la blockchain Ethereum.

Le 30 juillet 2015, « Frontier » a officiellement marqué le lancement de la plateforme Ethereum, créant le « bloc de genèse » de la plateforme.

Depuis son lancement initial, Ethereum a connu des mises à niveau de protocole planifiées, des changements critiques affectant les fonctionnalités sous-jacentes de la plateforme et les structures d'incitation. Ces mises à niveau sont mises en œuvre via un hard fork.

En 2016, une organisation autonome décentralisée appelée The DAO, un ensemble de contrats intelligents construits sur Ethereum, a levé un montant record de 150 millions de dollars grâce à une vente participative pour financer son projet. En juin 2016, un pirate informatique inconnu a exploité The DAO, volant des jetons DAO d'une valeur de 50 millions de dollars. Cet événement a déclenché un débat dans la communauté cryptographique sur la question de savoir si Ethereum devait effectuer un « hard fork » controversé pour récupérer les fonds volés. Le fork a finalement conduit à la scission du réseau en deux blockchains : Ethereum, avec le vol annulé, et Ethereum Classic, qui a continué sur la chaîne d'origine.

Développement continu et étapes clés (2017-présent)

En mars 2017, plusieurs startups blockchain , groupes de recherche et entreprises du Fortune 500 ont annoncé la création de l'Enterprise Ethereum Alliance (EEA) avec 30 membres fondateurs. En mai 2017, l'association à but non lucratif comptait 116 membres d'entreprise, dont ConsenSys, CME Group, le groupe de recherche de l'université Cornell, le Toyota Research Institute, Samsung SDS, Microsoft, Intel, JP Morgan, Cooley LLP, Merck KGaA, DTCC, Deloitte, Accenture, Banco Santander, BNY Mellon, ING et la Banque Nationale du Canada. En juillet 2017, plus de 150 membres avaient rejoint l'alliance, dont MasterCard, Cisco Systems, Sberbank et Scotiabank.

CryptoKitties et la norme NFT ERC-721

En 2017, CryptoKitties, un jeu blockchain et une application décentralisée (dApp) présentant des œuvres d'art numériques de chats sous forme de NFT, a été lancé sur le réseau Ethereum. Sa popularité auprès des utilisateurs et des collectionneurs a suscité une attention médiatique considérable, exposant davantage Ethereum à un public plus large.

Il est devenu le contrat intelligent le plus populaire du réseau, bien qu'il ait également mis en évidence les problèmes d'évolutivité d'Ethereum en raison de l'utilisation intensive du réseau par le jeu.

En janvier 2018, un document communautaire, une proposition d'amélioration d'Ethereum (EIP), appelé ERC-721 : Non-Fungible Token Standard, a été publié, dirigé par le hacker civique et auteur principal William Entriken. Ce document a présenté ERC-721, la première norme NFT officielle sur Ethereum. Cette normalisation a positionné Ethereum comme un élément central d'un marché de collection numérique de plusieurs milliards de dollars.

Développements continus

En janvier 2018, l'Ether était la deuxième plus grande cryptomonnaie en termes de capitalisation boursière, derrière le Bitcoin. Cette position relative s'est maintenue jusqu'en 2021.

En 2019, Virgil Griffith, employé de la Fondation Ethereum, a été arrêté par le gouvernement américain pour avoir fait une présentation lors d'une conférence sur la blockchain en Corée du Nord. Il a ensuite plaidé coupable d'un chef d'accusation de complot visant à violer la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationale en 2021.

En mars 2021, Visa Inc. a annoncé avoir commencé à régler les transactions en stablecoins à l'aide d'Ethereum. En avril 2021, JP Morgan Chase, UBS et MasterCard ont annoncé qu'ils investissaient 65 millions de dollars dans ConsenSys, une société de développement de logiciels qui construit une infrastructure liée à Ethereum.

Deux mises à niveau du réseau ont eu lieu en 2021. La première était « Berlin », mise en œuvre le 14 avril 2021. La seconde était « Londres », qui a pris effet le 5 août. La mise à niveau de Londres comprenait la proposition d'amélioration d'Ethereum (EIP) 1559, un mécanisme de réduction de la volatilité des frais de transaction. Ce mécanisme entraîne la destruction d'une partie de l'éther payé en frais de transaction pour chaque bloc plutôt que sa remise au proposant du bloc, réduisant ainsi l'inflation de l'éther et pouvant conduire à des périodes déflationnistes.

Le 27 août 2021, la blockchain a connu un bref fork causé par des clients exécutant des versions logicielles incompatibles.

Ethereum 2.0

Ethereum 2.0 (Eth2) était une série de trois mises à niveau ou plus, également appelées « phases », conçues pour faire passer le mécanisme de consensus du réseau à la preuve d'enjeu et pour faire évoluer le débit des transactions du réseau avec le partitionnement d'exécution et une architecture EVM améliorée.

Le passage de la preuve de travail à la preuve d'enjeu le 15 septembre 2022 a considérablement réduit la consommation d'énergie d'Ethereum de 99 %. Cette mise à niveau, connue sous le nom de « The Merge », était la première phase d'une série de mises à niveau. Cependant, l'impact sur la consommation énergétique mondiale et le changement climatique pourrait être limité, car les ordinateurs précédemment utilisés pour extraire de l'éther pourraient être utilisés pour extraire d'autres crypto-monnaies à forte consommation d'énergie.

Le 13 mars 2024, la deuxième phase, connue sous le nom de « Dencun » ou « Deneb-Cancun », a été lancée. Cette mise à niveau a réduit les frais de transaction sur les nombreux réseaux de couche 2 construits sur la blockchain de base Ethereum.

Ethereum, avec son jeu d'instructions EVM Turing-complet, a trouvé une utilisation généralisée dans diverses applications. Celles-ci incluent la création de jetons fongibles (ERC-20) et non fongibles (ERC-721), le crowdfunding via des offres initiales de pièces de monnaie, la finance décentralisée, les échanges décentralisés, les organisations autonomes décentralisées (DAO), les jeux, les marchés de prédiction et les jeux d'argent.

Les Contrats intelligents sur Ethereum sont écrits dans des langages de programmation de haut niveau, compilés en bytecode EVM et déployés sur la blockchain. Solidity, Serpent, Yul, LLL et Mutan sont quelques-uns des langages utilisés, chacun avec ses propres caractéristiques. Le code source et les détails du compilateur sont généralement publiés pour garantir la transparence et la vérifiabilité.

Cependant, la nature publique de la blockchain expose les vulnérabilités aux bugs et aux failles de sécurité, ce qui rend difficile leur résolution rapide. L'attaque de 2016 contre The DAO illustre ce défi.

ERC-20, une norme de token proposée par Fabian Vogelsteller, facilite la création de jetons fongibles sur Ethereum. Cette norme définit les fonctions de transfert de jetons, de vérification des soldes et de gestion de l'offre totale. Les contrats de Token ERC-20 adhèrent à ces normes et suivent la création de token . De nombreuses crypto-monnaies ont été lancées sous forme de jetons ERC-20 et ont été distribuées via des ICO.

Ethereum prend également en charge la création de jetons uniques et indivisibles appelés jetons non fongibles (NFT). L'ERC-721, la première norme NFT officielle, et l'ERC-1155, qui a introduit la semi-fongibilité, sont largement utilisés. Les NFT ont trouvé des applications dans la représentation d'objets de collection, d'art numérique, de souvenirs sportifs, de biens immobiliers virtuels et d'objets de jeu.

La finance décentralisée (DeFi) fournit des services financiers dans un environnement décentralisé, offrant aux utilisateurs le contrôle de leurs actifs. Les applications DeFi sont généralement accessibles via des extensions de navigateur compatibles Web3 comme MetaMask, permettant une interaction directe avec la blockchain Ethereum. Ces applications peuvent se connecter et collaborer pour fournir des services financiers complexes. Des plateformes comme MakerDAO et Uniswap illustrent la croissance de DeFi.

La polyvalence d'Ethereum a conduit à son adoption par des sociétés de logiciels d'entreprise, notamment Microsoft, IBM, JPMorgan Chase, Deloitte, R3 et Innovate UK. Barclays, UBS, Credit Suisse, Amazon et Visa font partie de ceux qui expérimentent Ethereum.

Des variantes de blockchain autorisées basées sur Ethereum sont à l'étude pour divers projets. Le JPM Coin de JPMorgan Chase, construit sur une variante autorisée appelée Quorum, vise à équilibrer les exigences réglementaires avec les préoccupations en matière de confidentialité.

Le débit des transactions d'Ethereum a fait l'objet de nombreuses discussions. Bien qu'il puisse traiter environ 25 transactions par seconde, ce chiffre est bien faible par rapport aux 45 000 transactions par seconde du réseau Visa. Pour résoudre ce problème d'évolutivité, des propositions telles que le sharding ont été introduites, visant à partitionner l'état global et le calcul en chaînes de shards.

La blockchain d'Ethereum utilise un arbre Merkle-Patricia pour stocker l'état du compte dans chaque bloc. Cette structure de données facilite les économies de stockage, la génération de preuves et une synchronisation efficace. Cependant, le réseau a été confronté à des problèmes de congestion, notamment lors d'événements comme l'engouement pour CryptoKitties en 2017.